La Compagnie Nationale du Rhône (CNR) a mis en service une nouvelle centrale hydroélectrique en amont du barrage de Vallabrègues, construit en 1970. Cet équipement moderne renforce la capacité de production d'énergie du site en exploitant une partie du débit du fleuve. Avec une hauteur de chute de 11 mètres et une turbine de 8,5 MW, la centrale génère 60 millions de kWh par an, l'équivalent de la consommation électrique de Villeneuve-lès-Avignon.
Ce projet, porté par CNR dans le cadre de son programme de missions d'intérêt général, inclut également une passe à poissons de 330 mètres de long. Composée de 46 bassins successifs, elle vise à permettre la migration d'espèces telles que le brochet, le gardon, l'anguille, la lamproie et l'alose, consolidant ainsi l'axe migratoire des poissons depuis l'embouchure du Rhône.
Le chantier, débuté en 2021, a nécessité un investissement d'environ 50 millions d'euros. La passe à poissons est soutenue par le Plan Rhône-Saône (volet eau et biodiversité) et bénéficie d'un financement de 3,21 millions d'euros de l'agence de l'eau Rhône Méditerranée Corse.
Cette centrale de Vallabrègues préfigure une série d'investissements hydroélectriques. D'ici 2037, CNR prévoit la construction de six autres centrales similaires, avec leurs passes à poissons associées, à Saint-Pierre-de-Bœuf (Loire), Arras-sur-Rhône (Ardèche), La Roche-de-Glun (Drôme), Charmes-sur-Rhône (Ardèche), Donzère (Drôme) et Caderousse (Vaucluse). Ces nouvelles installations produiront l'équivalent de la consommation de 114 000 habitants.
Le programme s'inscrit dans la loi relative à l'Aménagement du Rhône et vise à développer conjointement la production électrique et la flexibilité du réseau. CNR étudie également l'installation de 200 MW de batteries de stockage d'ici 2030 et la construction de petites stations de transfert d'énergie par pompage (STEP) le long du fleuve.
“"Avec cette centrale hydroélectrique nouvelle génération, nous réaffirmons le rôle du Rhône dans l’électrification des usages. Sa mise en service illustre notre capacité à concevoir, avec les territoires, des ouvrages hydrauliques modernes qui répondent au plus haut niveau d’exigence environnementale. Locale, renouvelable et flexible, l’hydroélectricité est l’une des pièces maîtresses d’un mix énergétique souverain et décarboné."
